北京牙雕作为“燕京八绝”之一，可以说历史悠久。从考古出土的文物来看，象牙雕刻的制品在新石器时代就已经出现。早期的象牙制品多是从实用的角度出发，随着时代的发展，牙雕开始延展出艺术和装饰的性质。到了唐代，经济、文化的迅速发展，也促进了牙雕艺术向精致的方向转变，雕刻技法也日渐丰富和纯熟。元代的民间牙雕，强调实用性，谢堃在《金玉琐碎》中有这样的记述，“元时尚牙器……余尝得卧美人，刀法不多而风致殊雅。近人所制牙器虽极工整，转不及元人浑朴”。牙雕在明代真正发展起来。此时的牙雕吸收了木、石、犀、竹的雕刻工艺，同时与镶嵌工艺结合，因此牙雕在很短的时间内得到了迅速的发展。明代北京牙雕的特点是工整而纤巧，尤其是神像和人物的雕刻更是如此，士大夫、仕女及观音、罗汉、八仙等，都是非常生动逼真的，并且在内容题材上有了一定的拓展，包罗万象，如民间典故、神话传说、山水花鸟等。器物种类也是林林总总，包括文房四宝、居家用品等，由此形成了象牙雕刻工艺的独特面貌。清代是象牙雕刻的鼎盛时期。象牙小件、文房四宝是此时牙雕作品的主要部分，象牙制成的文玩、画轴在日常生活中非常普遍。其他也有很多融合了生活气息的作品，如砚台、笔筒、鼻烟壶、扇子之类。这些小件的牙雕作品往往堆饰了很多图案，看起来精巧玲珑，变化多端。这一时期，牙雕除用象牙作为主材料之外，还用玉石、金银、玛瑙等材料，制成镶嵌的工艺品。在传统工艺的基础上，北京牙雕把浮雕、圆雕和镂空雕等技法结合起来，并且还结合了泥塑、石雕、绘画等艺术形式，因此，逐渐形成了雍容华贵、优雅精致的艺术风格。北京牙雕的制作步骤主要有以下几道工序。一是选料。象牙材质坚实细密，色泽柔润，必须根据象牙的外观、大小及粗细选择合适的题材，充分利用每一寸的象牙材料。二是设计。可以根据象牙的形状选择合适的题材和表现形式，这就是因材设计，在作品中能体现出象牙的质地；另外，也可以根据设计画稿去选择合适的象牙原材料。三是凿活。使用工具进行粗的凿制，根据画稿的线条塑造整个作品大体的外形。以人物为例，就是把形体开凿出来，以及相应的衣服、装饰、道具等。四是“开脸”。这一工序主要是塑造面部表情及点睛，把人物的神态和表情生动地表现出来。五是铲活，又叫“细活”。这是象牙制作中最关键的一步，主要是对牙雕作品进行精雕细刻，目的就是对作品的细节进行进一步的加工。六是磨活。这是对作品进行磨平、抛光的过程。一般用石蜡涂抹在作品表面形成保护膜，防止开裂，并且可以增加亮度。七是彩熏这也是最后一个步骤，象牙雕刻成型之后，还要经过“染色”或者“熏色”。北京牙雕的雕刻技法主要有圆雕、浮雕、线雕等。同时艺人在做活时，根据不同的题材、原材料等因素，会采用不同的加工和制作方法，有包镶工艺、镶嵌工艺等具体的技法。